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Desde un tiempo a esta parte, la obsesión por saber cuáles son las mejores casas de estudios superiores del planeta se ha apoderado de la comunidad académica internacional. No es sólo importante para los alumnos y sus padres al momento de escoger dónde estudiar, sino también para las mismas universidades, siempre interesadas en incrementar su prestigio y con ello poder ser atractivas para profesores y alumnos de excelencia, lo que generalmente trae aparejado un fuerte incremento en los recursos que perciben tanto del sector público como el privado. Asimismo, para gobiernos y donantes potenciales,   también es importante saber donde invertir su dinero de manera más eficiente, razón por la cual los rankings son una herramienta altamente persuasiva al momento de decidir en qué lugares colocar los recursos. 

El problema radica en cómo encontrar parámetros confiables de medición para instituciones que, por su naturaleza, presentan una gran diversidad alrededor del mundo. La difícil tarea ha sido acometida por una serie de consultoras privadas y organismos académicos, cuyos trabajos no siempre están exentos de polémica debido principalmente a la variedad de metodologías empleadas - las que muchas veces difieren diametralmente la una de la otra - y a lo discutible de algunos de los parámetros de evaluación utilizados. 

Una de las evaluaciones más reconocidas es la Clasificación Mundial de Universidades THES – QS, realizada por el periódico londinense The Times y la consultora especializada Quacquarelli Symonds. En su versión 2009, este ranking determinó que Harvard es la mejor universidad a nivel mundial, seguida por la británica Cambridge y la norteamericana Yale. De acuerdo a este estudio, Estados Unidos y el Reino Unido concentran el mayor número de universidades de excelencia del planeta, aunque casas de estudio de Canadá (McGill University) y Australia (Australian National University) también tienen sus espacio dentro de las 20 mejores. Llama la atención el rezago que muestran universidades europeas no británicas, que figuran con pocas instituciones dentro de la lista de “las 100 mejores”, siendo la más destacada la ETH Zurich (Swiss Federal Institute of Technology) de Suiza, que ocupa el lugar 20 al igual que University of Edinburgh del Reino Unido. 

En lo que a Latinoamérica respecta, el panorama no es alentador. Sólo la UNAM figura en el ranking, situándose en el número 190 de la clasificación mundial. En el ranking 2008 tenia la posición 150. 

La metodología empleada por THES-QS privilegia la opinión de académicos de todo el orbe, a la cual se asigna un 40% del puntaje de evaluación, y la de empleadores, que constituye el 10% del puntaje final. Los otros parámetros considerados son la incidencia de citas en documentos académicos (20%), la relación de profesores por cada estudiante (20%), y la proporción de profesores y alumnos extranjeros, a los cuales se asigna un 5% cada uno, lo que refleja la importancia que da este estudio a las universidades en un mundo globalizado. Estos dos últimos parámetros son los que hacen bajar sustantivamente la evaluación de las universidades latinoamericanas, que presentan un bajísimo porcentaje de diversidad internacional en sus aulas.  

Un estudio totalmente distinto es la Clasificación Académica de Universidades Internacionales, realizado por la Universidad Jian Tong de Shanghai, China. Este ranking prefiere la ponderación de datos cuantitativos para la medición de la calidad de las instituciones de educación superior. Así, se asigna un 30% del puntaje de evaluación al número de profesores, directivos y ex alumnos que hayan obtenido el Premio Nobel de física, medicina, química o economía, o la Medalla Fields, que es una distinción entregada cada cuatro años por la Unión Matemática Internacional. Los otros criterios de análisis son el número de investigadores citados en las revistas científicas Science y Nature (20%), el número de citas en índices especializados (20%), y el tamaño de la institución (10%). Sobra decir que esta metodología, totalmente distinta a la anteriormente presentada, favorece a aquellas grandes instituciones de corte más científico-tecnológico en detrimento de aquellos centros más orientados a las humanidades, las artes y las ciencias sociales.  

De acuerdo a la edición 2009 de este ranking, Harvard sería una vez más la mejor universidad del mundo, seguida por la universidades de Stanford y California-Berkeley. Entre las 20 mejores se encuentran 17 estadounidenses, 2 británicas (Cambridge y Oxford), y una japonesa (Tokio, en la vigésima posición). De acuerdo a este estudio, dentro de las primeras 200 universidades sólo habría 3 provenientes de Latinoamérica: la Universidad de Sao Paulo, ubicada en un puesto indeterminado entre el 101 y el 151, la UNAM y la Universidad de Buenos Aires, posicionadas estas dos últimas en un puesto indeterminado entre el 152 y el 200. 

Un análisis más especializado es el Ranking Mundial de Universidades en la Web, elaborado por el Centro de Información y Documentación (CINDOC) del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) de España. Este estudio mide la penetración y presencia en internet de 8,000 centros de educación superior de todo el mundo, ordenados de acuerdo al volumen de información publicada, la visibilidad y el impacto de estas páginas según el número de enlaces que reciben.  

En este caso, la edición de enero de 2010 señala que el primer lugar a nivel mundial lo ocupa la universidad de Harvard, seguida por el Massachusetts Institute of Technology (MIT) y Stanford. Los primeros 25 lugares de esta lista están ocupados por instituciones de los Estados Unidos, aunque la UNAM ocupa un muy meritorio 58 lugar, apenas por delante de la universidad de Sao Paulo, que ocupa la casilla 53. Estas dos son las únicas instituciones de Latinoamérica dentro las primeras 200 del ranking.  

Si bien es cierto que hay algunos patrones que se repiten en todos los estudios, como la vanguardia de Estados Unidos en el panorama universitario mundial, siempre hay que recordar que estos rankings no constituyen la verdad absoluta por si mismos, sino que sólo son indicadores cuyo análisis debe hacerse de manera extremadamente cuidadosa, especialmente considerando que sus metodologías difieren radicalmente y algunas son altamente discutibles. Las conclusiones apresuradas pueden conducir a análisis erróneos y panoramas absolutamente distorsionados sobre la excelencia de una institución de estudios superiores. 

En este sentido, todos los análisis presentados adolecen de un par de datos fundamentales, como son el presupuesto con que cuentan las diferentes casas de estudio, y la inversión realizada en cada alumno, donde las diferencias entre el mundo desarrollado y en desarrollo son abismales. Así, el presupuesto de Harvard, que es por lejos el más alto del mundo, supera el de varios países en desarrollo, sumando miles de millones de dólares cada año provenientes de donaciones de ex alumnos, becas para la investigación y prestaciones de servicios, los que ayudan bastante a posicionar a esta institución en los primeros lugares de todos los rankings mundiales. A esto hay que sumar los ingresos que las universidades perciben por concepto de pago de matrícula. Sobra decir que estos montos están a años luz de los que dispone cualquier institución en México y el resto de Latinoamérica, donde los problemas de financiamiento son crónicos, especialmente en las universidades públicas, situación que atenta gravemente contra un mejor posicionamiento a nivel mundial. 

Alcanzar a las universidades líderes del planeta es una tarea tremendamente larga y difícil, pero no imposible. Requiere un esfuerzo constante no sólo de la comunidad académica sino de todo el país, que debe entender que estar a la cabeza de Latinoamérica ya no basta, que el parámetro de evaluación es el resto del mundo, tal como lo entendieron países como Australia, Singapur y Nueva Zelanda, que de manera sostenida han mejorado la calidad de su educación superior, posicionando algunas de sus instituciones al mismo nivel de las mejores de Estados Unidos o Inglaterra, algo impensable pocos años atrás. 

Enlaces:  

Clasificación Mundial de Universidades THES – QS 

Clasificación Académica de Universidades Internacionales, Universidad Jiao Tong 

Ranking Mundial de Universidades en la Web CINDOC 

Las mejores universidades de México, 2009 

¿Cómo evalúan a las universidades los empleadores del país?